Vincent Liberator : avec les chevaux en liberté, la confiance n’est jamais acquise

Un cheval qui ne revient plus pendant un spectacle. Qui tourne en rond et ne répond plus comme auparavant. Vincent Liberator raconte cet épisode sans pouvoir désigner précisément ce qui l’a provoqué : « J’ai dû faire une erreur, je ne sais pas laquelle. » Pour retrouver la confiance, il explique avoir remis la longe, repris les exercices de base et recommencé doucement.

Ce retour en arrière fait partie de son travail. Même après plus de vingt-cinq ans de spectacle, l’artiste installé au pied des Alpilles ne considère pas la relation avec ses chevaux comme définitivement établie. « Il faut être tout le temps dans l’adaptation », insiste-t-il.

Apprendre en regardant, puis en essayant

Ses premiers numéros remontent à l’adolescence. Vers 14 ou 15 ans, Vincent Liberator se présente à cheval, sans bride, sans selle ni cordelette. À cette époque, raconte-t-il, il parvient déjà à diriger sa monture, mais ne sait pas encore obtenir à pied ce qu’il réalisera ensuite en liberté.

Il apprend beaucoup par l’observation. Plus jeune, il regarde les spectacles des Crinières d’Or, cherche à comprendre les gestes et les techniques, puis essaie à son tour. Il se décrit comme autodidacte dans son travail en liberté, tout en rappelant la place de deux enseignants dans son parcours : Jean-Yves Bonnet et Michel Laporte.

De Jean-Yves Bonnet, il garde notamment une réponse à la question qu’il lui posait vers 17 ou 18 ans : quel est le secret ? « Il faut y être, y être, y être », lui répétait son professeur. Vivre avec les chevaux, passer du temps auprès d’eux. Cette présence quotidienne reste au centre de la manière dont Vincent Liberator décrit son métier.

Ce que les chevaux lui ont appris

Quand il évoque l’école, Vincent Liberator se souvient surtout d’un enfant qui rêvait de chevaux toute la journée. Le spectacle lui a donné un espace où progresser et prendre confiance. Il reconnaît aussi avoir voulu, plus jeune, prouver quelque chose.

Au fil des années, les chevaux ont participé à construire cette assurance. Ils l’ont également obligé, dit-il, à revoir ses certitudes. Certains moments lui ont apporté de la force ; d’autres lui ont rappelé qu’il devait se remettre en question.

Pour décrire cette attention, il emploie l’image d’un livre propre à chaque cheval, dont les pages changeraient chaque jour, voire à chaque instant. Connaître un animal ne dispense donc jamais de regarder comment il se présente aujourd’hui.

« C’est de l’adaptation perpétuelle », résume-t-il. Dans son récit, l’écoute précède la demande : observer ce qui se passe, puis ajuster son action.

Six chevaux, six apprentissages individuels

Avant les palominos avec lesquels il travaille lors de cette rencontre, Vincent Liberator a présenté un groupe de huit chevaux blancs dans une quinzaine de pays européens, raconte-t-il. Le travail s’est construit progressivement : un premier cheval, puis deux, trois, jusqu’à former un ensemble.

Cette progression repose sur une précision à laquelle il tient : chaque cheval est éduqué individuellement. Le numéro ne consiste pas simplement à laisser les animaux se suivre.

Lorsqu’un nouveau cheval rejoint le groupe, Vincent Liberator explique le garder d’abord tenu, le temps de lui faire comprendre les exercices, sa place et les déplacements. Il le lâche progressivement, à mesure que ces repères s’installent.

Il compare son groupe à une troupe d’acteurs. Le nouveau venu commence avec peu de choses à faire. Les chevaux plus expérimentés peuvent tenir des rôles plus importants. La place de chacun évolue au fil du travail.

Il faut aussi composer avec les relations entre les animaux. Vincent Liberator parle de confiance, de respect et emploie également le mot « soumission », dont il reconnaît lui-même la force. Ce sont les termes avec lesquels il décrit le cadre qu’il cherche à établir pour travailler au milieu du groupe.

Avant le spectacle, retrouver des repères

Dans un lieu inconnu, sa priorité n’est pas de répéter les figures les plus spectaculaires. Vincent Liberator explique consacrer les entraînements qui précèdent la représentation à la relation avec ses chevaux.

Le transport, une nouvelle écurie ou un environnement inhabituel peuvent, souligne-t-il, modifier leur disponibilité. Il cherche alors à retrouver des situations familières et des exercices qu’ils connaissent.

« Je n’ai aucun problème à retourner sur des exercices beaucoup plus simples, beaucoup plus faciles pour lui », explique-t-il à propos d’un cheval qui ne comprend plus une demande.

Cette façon de procéder suppose aussi de surveiller son propre comportement. L’artiste accorde une grande importance à son état d’esprit, à sa manière de bouger, de toucher et de demander. La pression d’une représentation ne doit pas lui faire oublier de se mettre à la portée de l’animal.

Remettre une longe ou reprendre un exercice élémentaire reste ainsi une possibilité, y compris avec un cheval expérimenté.

Accepter de faire moins certains jours

La séance présentée dans l’entretien donne l’occasion de revenir sur ces ajustements. Vincent Liberator se réjouit d’avoir retrouvé de meilleures réponses chez un cheval avec lequel il avait rencontré des difficultés en spectacle. Il décrit une sensibilité qui lui demande beaucoup de précision : un geste mal compris peut perturber leur échange.

Il ne présente pas cette difficulté comme définitivement résolue. « C’est jamais acquis », rappelle-t-il à propos du travail en liberté.

À la fin de l’entraînement, il explique que certaines séances permettent d’aller un peu plus loin, tandis que d’autres conduisent à en faire moins. Cela dépend des chevaux, de leur humeur et de la façon dont ils se présentent ce jour-là. Derrière le numéro montré au public, il y a aussi ces séances où l’on reprend, où l’on simplifie et où l’on attend.